Het snelste vliegtuig dat ooit heeft gevlogen, is de onbemande NASA X-43A. Dankzij een revolutionaire ‘scramjet’-motor haalde dit toestel een snelheid van Mach 9.6 (ongeveer 11.000 km/u). Als we kijken naar vliegtuigen met een piloot erin, dan is de North American X-15 de recordhouder met 7.274 km/u.
De geluidsbarrière (Mach 1) was ooit een magische grens waarvan men dacht dat je vliegtuig uit elkaar zou trillen als je hem doorbrak. Tegenwoordig lachen de vliegtuigen in deze lijst daarom.
Bij deze snelheden is de vijand niet meer de luchtweerstand, maar de hitte. De wrijving met de lucht wordt zo intens dat de randen van het vliegtuig letterlijk kunnen smelten als ze niet van speciaal materiaal zijn gemaakt.
1. NASA X-43A (11.200 km/u – Mach 9.6)
Dit is de absolute nummer één, al zat er geen piloot in. De X-43A was een klein, onbemand toestel dat in 2004 geschiedenis schreef. Het geheim zat hem in de motor: een ‘scramjet’. In tegenstelling tot een raket die zijn eigen zuurstof meeneemt, hapt deze motor zuurstof uit de atmosfeer terwijl hij vliegt. NASA-ingenieurs moesten een speciale legering ontwikkelen omdat de neus van het toestel tijdens de vlucht heter werd dan gesmolten lava. Helaas eindigde de vlucht zoals gepland: met een plons in de oceaan.
2. North American X-15 (7.274 km/u – Mach 6.7)
Dit is het snelste bemande vliegtuig aller tijden. In de jaren 60 werden piloten als William Knight in dit zwarte, raket-achtige vliegtuig gehesen. Het werd onder de vleugel van een B-52 bommenwerper omhoog gebracht en daar losgelaten. De X-15 vloog zo hoog dat de piloten officieel de status van astronaut kregen. Het was meer een raket met stoeltjes dan een vliegtuig.
3. SR-71 Blackbird (3.529 km/u – Mach 3.3)
De onbetwiste publiekslieveling. Waar de nummers 1 en 2 experimenteel waren, was de Blackbird een echt operationeel spionagevliegtuig dat zelfstandig kon opstijgen en landen. Hij was ontworpen om sneller te vliegen dan raketten. Als er een raket op hem werd afvuurd, was de instructie voor de piloot simpel: geef gas. De ontwerpers van Lockheed Martin maakten het toestel van titanium, wat ze via dekmantels in het geheim uit de Sovjet-Unie moesten importeren.
4. Lockheed YF-12 (3.661 km/u – Mach 3.35)
Dit lijkt sprekend op de SR-71, en dat is geen toeval. De YF-12 was het prototype en de ‘broer’ van de Blackbird. Hij was eigenlijk iets sneller dan de SR-71, maar werd nooit massaal geproduceerd. Het grote verschil was dat de YF-12 bewapend was met raketten, terwijl de Blackbird alleen camera’s aan boord had.
5. MiG-25 Foxbat (3.494 km/u – Mach 3.2)
Toen het westen dit Sovjet-monster voor het eerst op de radar zag, brak er paniek uit. De MiG-25 was een interceptor, gebouwd om Amerikaanse bommenwerpers uit de lucht te knallen. Hij was bizar snel, maar had een groot nadeel: hij kon zijn topsnelheid niet lang volhouden. Als de piloten te lang op Mach 3 vlogen, smolten de motoren letterlijk van binnenuit en moesten ze na de landing vervangen worden.
6. Bell X-2 Starbuster (3.370 km/u – Mach 3.19)
De voorloper van de X-15. Dit vliegtuigje uit de jaren 50 was de eerste die sneller ging dan Mach 3. Het was een levensgevaarlijk project. De testpiloot Mel Apt haalde het snelheidsrecord, maar verloor kort daarna de controle over het toestel en stortte neer. Het leerde de luchtvaartwereld een harde les over stabiliteit bij hoge snelheden.
7. XB-70 Valkyrie (3.309 km/u – Mach 3.0)
Misschien wel het mooiste vliegtuig in de lijst. De Valkyrie was een gigantische bommenwerper met zes motoren. Hij was ontworpen om op zijn eigen schokgolf te ‘surfen’ voor extra snelheid. Het National Museum of the U.S. Air Force heeft het enige overgebleven exemplaar, nadat het andere toestel crashte tijdens een fotoshoot in de lucht. Het project werd uiteindelijk geschrapt omdat luchtdoelraketten te slim werden.
8. MiG-31 Foxhound (3.000 km/u – Mach 2.83)
Dit is de opvolger van de nummer 5 (MiG-25). Waar de oude MiG zijn motoren opblies bij topsnelheid, kan de MiG-31 deze snelheden veilig halen. Het is op dit moment het snelste gevechtsvliegtuig dat nog steeds overal ter wereld in actieve dienst is. Rusland gebruikt ze nog steeds om hun enorme grenzen te bewaken.
9. F-15 Eagle (2.665 km/u – Mach 2.5)
De trots van de Amerikaanse luchtmacht. De F-15 is al sinds de jaren 70 in dienst en is nog steeds een van de snelste jagers ter wereld. Hij heeft zoveel motorvermogen dat hij recht omhoog kan vliegen en zelfs kan versnellen tijdens een verticale klim. In een rechte lijn laat hij moderne toestellen zoals de F-35 ver achter zich.
10. General Dynamics F-111 Aardvark (2.655 km/u – Mach 2.5)
Een icoon uit de Koude Oorlog. De F-111 had een speciaal trucje: ‘swing-wings’. Bij het opstijgen stonden de vleugels breed voor meer lift, maar zodra hij snelheid maakte, klapten de vleugels naar achteren voor een gestroomlijnde pijl-vorm. Historici prijzen dit ontwerp omdat het de piloot in staat stelde om vlak boven de grond met supersonische snelheden onder de radar door te vliegen.
