De heetste planeet die ooit is ontdekt, is KELT-9b. Op deze gasreus loopt de temperatuur op tot een duizelingwekkende 4.300 graden Celsius. Dat is zo extreem heet dat de planeet warmer is dan veel sterren in het heelal. Moleculen kunnen hier niet bestaan; ze worden door de hitte direct uit elkaar gerukt.
Als we aan de ruimte denken, denken we aan een koude, donkere leegte. Maar er zijn plekken in het universum die lijken op een letterlijke hel. Astronomen hebben de afgelopen jaren planeten gevonden die zo dicht bij hun moederster staan, dat ze langzaam verdampen of waar het gesmolten ijzer regent.
Vergeleken met deze buitenaardse ovens is onze eigen aarde maar een lauw bolletje. We hebben in deze lijst ook onze ‘eigen’ heetste buurman opgenomen ter vergelijking, maar je zult zien dat die eigenlijk nietig is bij het geweld van de rest.
1. KELT-9b (4.327 °C)
Dit is de absolute koning van de hitte. KELT-9b staat zo dicht bij zijn blauwe moederster dat een ‘jaar’ (een rondje om de ster) slechts 1,5 dag duurt. De hitte is zo intens dat de atmosfeer van de planeet letterlijk kookt en de ruimte in verdampt. NASA-wetenschappers leggen uit dat deze planeet de definitie van wat mogelijk is oprekt: hij is heter dan 80% van alle sterren die we kennen.
2. Kepler-70b (Ongeveer 6.800 °C – Omstreden)
Er is veel discussie over deze planeet. Als hij nog bestaat, is hij heter dan de zon. Wetenschappers denken dat dit de overgebleven kern is van een grotere planeet die door zijn stervende ster is opgeslokt. Hij raast nu door de hete buitenlaag van die ster heen. Omdat de status van dit object niet 100% zeker is (is het nog wel een planeet?), zetten we hem vaak op een gedeelde plek of net onder KELT-9b, maar de temperaturen zijn hallucinant.
3. WASP-189b (3.200 °C)
Deze planeet is een zogenaamde “Ultra-Hete Jupiter”. Hij draait om een felblauwe ster die veel heter is dan onze zon. De planeet staat zo dichtbij dat hij ‘getijdenvergrendeld’ is: één kant is altijd naar de ster gericht (eeuwige dag) en de andere kant is donker. De dagkant is zo heet dat zelfs metalen als ijzer er onmiddellijk in gas veranderen.
4. WASP-33b (3.200 °C)
WASP-33b was jarenlang de recordhouder voordat KELT-9b werd gevonden. Deze planeet werkt als een soort zonnebrandcrème voor zichzelf: in de atmosfeer hebben astronomen titaniumoxide gevonden. Dit stofje absorbeert ultraviolette straling en zorgt ervoor dat de atmosfeer extreem snel opwarmt. De planeet draait in een bizarre, omgekeerde baan om zijn ster heen.
5. WASP-121b (2.500 °C)
Op deze planeet is de zwaartekracht van de ster zo sterk dat de planeet niet rond is, maar de vorm heeft van een rugbybal. De hitte aan de dagkant is zo intens dat metalen als magnesium en ijzer verdampen en als gas de ruimte in lekken. Het is een planeet die langzaam maar zeker uit elkaar wordt getrokken door zijn eigen zon.
6. WASP-76b (2.400 °C)
Dit is misschien wel de meest “metal” planeet in de lijst. Aan de dagkant is het heet genoeg om ijzer te verdampen. Harde winden blazen die ijzerdamp vervolgens naar de koudere nachtkant (waar het ‘slechts’ 1500 graden is). Daar koelt de damp af, condenseert het, en volgens de Europese Zuidelijke Sterrenwacht regent het daardoor vloeibaar ijzer uit de lucht.
7. 55 Cancri e (2.300 °C)
Deze planeet heeft de bijnaam “De Diamanten Planeet”. Hij is twee keer zo groot als de aarde, maar veel zwaarder. Onderzoekers denken dat de kern grotendeels uit koolstof bestaat, dat door de enorme druk en hitte is samengeperst tot diamant. Het oppervlak is waarschijnlijk bedekt met een oceaan van vloeibare lava.
8. Kepler-10b (1.500 °C)
Kepler-10b was de eerste rotsachtige planeet die buiten ons zonnestelsel werd gevonden. Waar de andere planeten in deze lijst vaak gasreuzen zijn (zoals Jupiter), is dit een verschroeide rotswereld. Je kunt er echter niet op lopen: het oppervlak bestaat waarschijnlijk uit gesmolten gesteente dat vloeibaar is door de straling van de ster waar hij vlakbij staat.
9. TrES-2b (1.000 °C)
Deze planeet is niet de allerheetste, maar wel de donkerste. TrES-2b reflecteert minder dan 1% van het licht dat erop valt. Hij is zwarter dan steenkool of zwarte acrylverf. Doordat hij al het licht absorbeert in plaats van weerkaatst, wordt de planeet ontzettend heet. National Geographic omschreef de rode gloed die van de planeet afkomt als die van een gloeiende spoel op een elektrisch fornuis.
De heetste van ‘onze’ planeten – Venus (462 °C)
Vergeleken met de rest is Venus ijskoud, maar hij verdient een plekje omdat het de heetste planeet in ons zonnestelsel is (ja, heter dan Mercurius, die dichter bij de zon staat!). Venus heeft een verstikkende atmosfeer van CO2 die werkt als een extreem broeikasgas. Data van NASA laat zien dat de temperatuur hier hoog genoeg is om lood te doen smelten, en dat blijft dag en nacht constant.
